炭刷一般用在直流电机上，用来和换相器配合实现换相，将直流电变成“交流电”，驱动直流电机转动。现在无刷直流电机应用越来越广泛，它用可控硅电路代替电刷实现换相，可以实现高转速、大容量、低噪音。也有些交流电机使用炭刷和导电环，比如，它的转子上有绕组，那么如何对转动的转子提供电流？炭刷配合导电环就可以实现了。
当操作者发电机碳刷打火严重、破碎、刷辫发热变红等不立即处理有可能引起环火的情况，运行人员应立即更换，更换时应注意以下事项和方法：
1.更换工作必须由两人且由主值班员亲自进行更换。
2.更换时，工作人员应穿工作服，紧扣袖口、站在绝缘垫上进行，禁止穿短袖衫或将衣袖卷起，女工应将长发卷入安全帽内。
3.禁止双手同时接触两极或一极与接地部分，不允许两人同时进行工作。
4.将预更换的碳刷从刷握里提出，握在手中，然后旋松刷辫螺丝、取下碳刷。
5.将研磨好的碳刷握在手中，上紧刷辫螺丝，然后将碳刷用恒压器压入刷握。
6.一般情况下在同一时间内每个刷架只允许更换1-2个碳刷，换上的碳刷事先要研磨好，且新旧碳刷型号必须一致。
7.更换后应详细记录。
